Quand la Chine était accro à l'opium

finir, avalé avec du jus de poire. » Une seule prise à la fois recommandent, sobrement, les manuels de pharmacologie !

Un commerce illicite très lucratif

Les nantis chinois se mettent à le fumer au milieu du XVIIe siècle. « Fumer l'opium était une activité dispendieuse, convenant à celui qui souhaitait montrer qu'il jetait l'argent par les fenêtres », commente Julia Lovell. L'attirail connu – longue pipe ouvragée, aiguille, lampe et position allongée –, se répand au XVIIIe siècle. C'est là que d'autres événements entrent en scène. Au XVIIIe siècle, les Britanniques, eux, sont accros au thé mais aussi à la soie, à la porcelaine et au bois laqué, qu'ils achètent massivement à l'Empire céleste via leur East India Company. Or, les Mandchous au pouvoir refusent non seulement toute relation diplomatique, mais aussi les cotonnades de Manchester, préférant les lingots d'argent.

Résultat : la balance commerciale de la ­Couronne choit dans le rouge. L'idée, pour la rétablir, sera donc de vendre l'opium aux autochtones. Après tout, ils l'apprécient, cet opiacé ! Au point que l'empereur de Chine en interdit la vente en 1729… Qu'importe, l'East India Company se lance dans l'illicite. Elle soutient la culture du pavot et la production d'opium en Inde. Elle vend les cargaisons à Calcutta à des marchands privés, qui se chargent de les faire transporter jusqu'à une île au large de Canton. Là, l'opium est récupéré par un réseau de contrebandiers qui le transporte dans les fumeries, les salons de thé et les bordels, à la barbe des officiels chinois achetés à coups de pot-de-vin. Ensuite, l'argent de l'opium repart, par jeu de transfert, vers l'East India Company qui l'utilise pour acheter… du thé. Un deal so british, qui fait se redresser la balance commerciale de la Couronne dès les années 1820. Les importations d'opium dépassent 30 000 caisses par an en 1838, puis 180 000 en 1886. Parallèlement, la culture du pavot se développe en Chine. Les prix baissant, l'opium descend dans l'échelle sociale et vers 1850-1860, les pauvres imitent les riches. Après plusieurs édits anti-opium sans effet et des soi-disant courses-poursuites en bateau, les Qing, constatant une fuite d'argent des caisses impériales, prennent la chose plus au sérieux, bien qu'elle reste sur le moment un épiphénomène, comme le souligne Xavier Paulès dans L'opium, une passion chinoise (1750-1950). L'empereur envoie néanmoins à Canton un haut fonctionnaire, Lin Zexu, « Ciel Clair », qui, en 1839, fait arrêter des dizaines de milliers de personnes et saisir 20 000 caisses d'opium. Vexés par ce manque criant de diplomatie, les Britanniques envoient leur armada. C'est le début des deux guerres de l'opium, durant lesquelles la Grande-­Bretagne, aidée bientôt par la France, écrase l'armée chinoise, marquant le début de ce que la Chine considérera comme « le siècle de l'humiliation ».

Le conflit se solde en 1860 par des traités dits inégaux. Car non seulement l'opium est légalisé, mais les Occidentaux ouvrent des dizaines de comptoirs en Chine, cèdent ­Hongkong aux ­Britanniques, autorisent les missions chrétiennes et l'acquisition, par les ­Occidentaux, de propriétés foncières avec moins de 2,5 % de taxes… Bref, ils embarquent une Chine affaiblie dans le tourbillon de ­l'ouverture au commerce international. Quant à l'opium, il voit son image se dégrader auprès des Chinois. Associé au souvenir ­cuisant des guerres par l'élite, il est transformé par le régime communiste en élément rhétorique fondateur du nationalisme anti-impérialiste occidental.