La collection remarquable de Robillard d’Argentelle

nombre de plantes exotiques pour les acclimater en France. Cette œuvre, il la réalise d’ailleurs sur l’Île Maurice. Capitaine de l’Empire, il suit en 1802 le général Decaen parti faire la guerre aux Anglais sur celle qu’on appelle à l’époque l’Isle de France, et finit par s’y établir malgré la défaite. Derrière le militaire se cachent aussi un botaniste curieux, fasciné par la flore tropicale, et un artiste confirmé : les campagnes napoléoniennes d’Italie auxquelles il a participé lui ont permis de se former aux techniques des peintres et sculpteurs romains, florentins et napolitains. Sur Maurice, l’ancien capitaine cherche la manière parfaite de représenter la nature qu’il observe dans les îles alentour. Il utilisera une cire suffisamment solide pour supporter le long voyage jusqu’en France.

Des mystères non élucidés

Préservées par la famille de l’artiste puis, à partir de 1887, par le Muséum national d’histoire naturelle qui en a permis la restauration, ces sculptures sont aujourd’hui sorties de l’ombre. Et presque deux cents ans plus tard, elles restent toujours aussi étonnantes. On peut admirer certains spécimens dans plusieurs musées ou à l’occasion d’expositions ponctuelles comme celle du Louvre, pour laquelle ils ont été mis en scène comme des œuvres d’art à part entière. Bien que la collection soit sortie des réserves du Muséum, elle n’a pas pour autant livré tous ses secrets, comme celui de la composition des cires réalisées avec « du bois, de la tôle, du coton, des résines et peut-être de la pâte de riz.». Des interrogations qui témoignent de la ténacité de l’auteur et qui participent à la beauté de l’ouvrage.