Énergie des arbres
L'écorce, un muscle puissant pour des arbres bien droits
Pour leur permettre de pousser droit, l'écorce de certains arbres agit comme un « muscle ». Voici le résultat d'une étude menée par des chercheurs du laboratoire Ecofog (CNRS/AgroParisTech/Cirad/Inra/université de Guyane/université des Antilles) et du laboratoire LMGC (CNRS/université de Montpellier). On savait déjà que l'écorce des arbres agissait un peu comme un squelette, mais cette fonction « motrice » n'avait encore jamais été mise à jour.
Les chercheurs ont fait pousser de jeunes arbres tropicaux en les maintenant inclinés au moyen de tuteurs pendant plusieurs mois. Durant cette période de croissance, l'arbre n'a cessé d'essayer de se redresser. Et, lorsque les chercheurs ont enlevé le tuteur, « toute l'énergie accumulée s'est libérée et l'arbre a retrouvé la verticale », explique Bruno Clair, un des auteurs de l'étude.
Selon les chercheurs, cette force provient de leurs fibres organisées en treillis : quand l'arbre croît, que sa tige ou son tronc épaissit, son périmètre augmente et cela met en tension les fibres. Ainsi, quand l'arbre penche, il fabrique plus de bois sur la face supérieure du tronc incliné, ce qui génère une traction sur la face supérieure qui tire et redresse l'arbre.
Ce mécanisme a déjà été mis en évidence sur cinq arbres tropicaux (dont deux theobroma), et les recherches vont se poursuivre sur des arbres des régions tempérées.