À l’École Du Breuil,
on apprend la nature

En 1867, Alphonse Du Breuil (1811-1890), ingénieur horticole, fonde à Saint-Mandé (94) une école pour former des professionnels à l’agrément et à l’entretien des jardins publics parisiens. Les travaux d’assainissement et d’embellissement de la capitale, menés par le baron Haussman, ont libéré de la place pour des espaces verts, et Jean-Charles Adolphe Alphand a créé de nouveaux squares, parcs et promenades – on doit également à cet ingénieur les premières voies publiques ombragées par des alignements d’arbres.

Pour prendre en charge tous ces lieux, il faut des spécialistes horticoles ; ansi s’affirme la vocation de l’école. Transférée à l’emplacement de l’ancienne Ferme de la Faisanderie en 1936, à l’est du bois de Vincennes, le domaine se développe au fil des années. Il compte aujourd’hui un verger, une serre chaude, une roseraie, une rocaille et un potager, soit 6 000 espèces végétales sur un sol pourtant très calcaire et plein d’argile.

Un écosystème entièrement recréé

L’École Du Breuil, c’est aussi un arboretum de 12 hectares où la plupart des plantations ont été réalisées progressivement à partir de 1946. Il participe à l’apprentissage des élèves jardiniers. D’ailleurs, tout un écosystème a été recréé dans ce but : haies bocagères, mare, zones humides et, bien sûr, une collection d’arbres du monde entier, qui se sont parfaitement adaptés au climat parisien. La plupart sont classés « remarquables », comme le noisetier de Chine, l’épicéa de Serbie, le cèdre de Chypre, etc. Chacun affiche son état civil sur une petite plaque, comme au musée.

Dans l’enceinte de l’École Du Breuil comme dans l’Arboretum, on (ré)apprend la nature et la botanique grâce aux élèves jardiniers, toujours motivés pour répondre à nos questions. Plus que dans les livres, c’est sur le terrain où ils ratissent, sèment, déterrent, récoltent… qu’ils sont confrontés aux maladies, aux attaques des insectes, aux aléas parfois implacables de la nature.

Aucun traitement n’est utilisé, car il faut observer pour apprendre. Alors les maladies apparaissent… et disparaissent, parfois grâce au coup de pouce du professionnel, qui n’oublie jamais que la nature reprendra le dessus. Pour favoriser la biodiversité, certaines zones enherbées ne sont tondues qu’une à deux fois par an : le rôle des prairies, véritable refuge de la vie sauvage, est ainsi maintenu.

Tout au fond, caché derrière les murs de l’école, un fruticetum offre une collection de plus de 900 taxons d’arbustes – les élèves, en partenariat avec le Muséum national d’histoire naturelle, y mènent des études sur la biodiversité. On y trouve des espèces horticoles en perpétuelle évolution, tenant compte des améliorations, des tendances esthétiques et écologiques en cours, telles que Euonymus turkestanica, dit « Nana », un fusain du Turkestan nain aux fruits décoratifs.

En sortant des sentiers battus…

La balade devient un véritable enchantement, l’espace et les contrastes sont saisissants. On se dirige instinctivement vers un séquoia géant qui domine la place de ses 25 mètres de haut et vous fait lever la tête. Un peu plus loin, on admire le port harmonieux d’un pin de Coulter, « l’arbre faiseur de veuves », mais sans s’attarder, car il possède les cônes les plus lourds de son espèce.

Les couleurs, à l’automne, sont chatoyantes, l’écorce orangée de l’orme de Sibérie, vedette de l’Arboretum de Paris, contraste avec le jaune d’or des feuilles du ginkgo biloba et le bleu tendre d’un cèdre pleureur de l’Atlas. Le temps est beau, alors on s’allonge près du lac sous les effluves sucrés et atypiques de l’arbre au caramel (Cercidiphyllum japonicum), dont les teintes variant du jaune-orangé au rose puis au rouge favorisent la méditation, ou tout du moins l’envie de flâner sans fin !