Conservatoire botanique national de Brest : une arche de Noé végétale

L'histoire du jardin du Conservatoire botanique national de Brest commence par la rencontre entre deux projets, celui de la ville qui, dans les années 1970, après s'être reconstruite souhaitait créer des espaces verts et celui d'une équipe de botanistes animés par la volonté de préserver les plantes en voie de disparition. Le site d'une ancienne carrière est choisi pour la douceur de son climat océanique et la présence de différents milieux. Le jardin va s'implanter le long du vallon de Stang Alar sur deux kilomètres au milieu duquel coule une rivière. Falaises, pelouses, bois et étangs complètent ce décor bucolique et offrent un microclimat favorable pour les plantes des cinq continents.

En 1975, le premier jardin conservatoire botanique national voit le jour et devient le premier établissement au monde consacré au sauvetage des espèces menacées. « C'était ­complètement nouveau, rapporte Stéphane Buord, directeur scientifique des actions internationales, car s'il existait des réserves pour la faune avec des programmes de réintroduction d'animaux dans leur milieu naturel. Il n'y avait rien pour la flore ! » La mission se poursuit aujourd'hui et le jardin possède une des plus importantes collections d'espèces endémiques menacées. Les îles, en raison de la richesse de leur écosystème, mais aussi de leur fragilité, font l'objet d'une attention particulière : plantes de l'archipel des Mascareignes (Seychelles, ­Réunion, Maurice, Rodrigues), de Madagascar, des Canaries, des Açores, des Caraïbes, ainsi que de Madère avec les étonnantes hampes bleues de l'Echium pininana et ses trois mètres de hauteur, captent le regard.

Dès l'entrée, on découvre quelques plantes protégées de la région, comme le narcisse des Glénan, le panicaut vivipare, l'asphodèle, ou le chou marin, qui sont menacées notamment par les pratiques agricoles agressives (pesticides, labour profond). Puis, le parcours chemine le long des berges du cours d'eau, au pied des falaises. Agaves et palmiers plantent un ­premier décor méditerranéen. Au ­printemps, dans l'espace consacré à l'Asie, s'épanouissent les camellias rustiques au parfum délicat comme le camellia Granthamiana, qui a été découvert en Chine en 1955, aux délicates fleurs blanches, et le Camellia japonica à la tête rouge ébouriffée. Dominant l'espace, se dresse le rare cyprès du Bhoutan ou cyprès du Cachemire, originaire de l'est de l'Himalaya, qui normalement pousse entre 1250 et 2800 mètres. Ce résineux pleureur au feuillage bleu peut atteindre 40 mètres de haut. Au pied de cet arbre, se trouve l'aralie à papier de Chine.

L'exotisme est au rendez-vous

Un peu plus loin, le dépaysement s'accentue avec les silhouettes élégantes de plus de deux mètres de haut d'une trentaine de fougères arborescentes, originaires de Nouvelle-Zélande. Une collection d'eucalyptus venus ­d'Australie impose leur prestance et embaume l'air ambiant aux beaux jours. Les feuilles géantes des ­Gunnera du Brésil forment un massif somptueux en bordure des étangs. Le chemin qui le surplombe offre un point de vue sur des variétés de la flore de l'hémisphère sud, comme le cocotier du Chili (Jubaea chilensis) qui côtoie le spectaculaire arbre de feu du Chili (Embothrium coccineum) à la floraison ­flamboyante et celle jaune d'or du Sophora toromiro de l'archipel Juan Fernández. Le parcours se poursuit vers la cascade entourée de magnolias et de rhododendrons. Au passage, on aura traversé la bambouseraie, et aperçu la rade de Brest à l'horizon.

Le dépaysement se poursuit dans les serres ­tropicales, qui abritent aussi des plantes menacées de disparition. Quatre milieux exotiques ont été reconstitués : la flore des montagnes tropicales, des îles subtropicales, des forêts sèches de Madagascar et des forêts tropicales humides. Dans la serre des îles subtropicales, l'on découvre de magnifiques hibiscus d'Hawaï et des îles Fidji, ainsi que l'arum titan, ­originaire de Sumatra.

Les serres mettent l'accent sur la fragilité de ces écosystèmes. On découvre ainsi l'histoire de plantes rescapées. Le Cylindrocline lorencei, ­originaire de l'île Maurice, a ainsi failli disparaître en 1993. Mais grâce aux graines conservées, il a ainsi été cultivé in vitro et ­réintroduit depuis deux ans dans son île natale. Un exemple réussi parmi d'autres du rôle du Conservatoire botanique national de Brest pour la conservation de la flore et une invitation à découvrir ces espèces menacées pour mieux les préserver.