Bien choisir ses huiles essentielles

L’aromathérapie suscite un engouement sans précédent, et les huiles essentielles, autrefois recherchées par quelques passionnés, sont devenues très accessibles au grand public. Prenons l’exemple du lavandin, l’huile essentielle la plus produite en France. En 2016, environ 100 tonnes de cette essence ont été produites à destination du secteur de l’aromathérapie, contre seulement quelques dizaines de kilos il y a quinze ans, explique Claude Chailan, délégué de filière chez FranceAgriMer. Cette nouvelle approche de la santé a le vent en poupe, et pourtant, un flou artistique caractérise les huiles essentielles. Ce qu’illustre la définition peu précise qu’en donne la Pharmacopée européenne : en résumé, c’est un « produit odorant » obtenu à partir d’une plante par divers procédés... la voie ouverte à une infinité de possibilités plus ou moins conformes ! La DGCCRF (la répression des fraudes) effectue des contrôles sporadiques chez les fabricants ou distributeurs, mais ces vérifications ne sont qu’une goutte d’eau dans l’océan de ce marché immense. Face à la profusion de produits, de marques et de canaux de commercialisation, voici nos conseils pour se retrouver dans la jungle des huiles essentielles.

Décrypter les étiquettes

À elle seule, l’étiquette est en mesure de nous indiquer si le flacon est digne de notre attention ou s’il est préférable de passer son chemin. Au minimum, on doit pouvoir y lire le nom latin de la plante, avec le genre en majuscule et l’espèce en minuscule. Pour certaines plantes comme le thym, on distingue en effet des centaines d’espèces. Or, leurs huiles essentielles peuvent être bien différentes. Celle de Thymus vulgaris est anti-infectieuse, tandis que celle de Thymus satureoides est réputée contre l’arthrose et les rhumatismes. L’organe distillé doit également être précisé, car ce critère peut faire une grande différence : l’oranger (Citrus aurantium) procure deux huiles essentielles distinctes si l’on utilise ses fleurs (on parle alors de « néroli », conseillé contre la dépression) ou ses feuilles (le « petitgrain bigarade », relaxant et sédatif). Regardez également si le « chémotype » est indiqué. Il s’agit d’une notion importante en aromathérapie, puisqu’elle désigne le ou les constituant(s) majeur(s) qui caractérise(nt) l’huile essentielle.

Pour reprendre l’exemple du thym, on distingue au moins sept chémotypes de Thymus vulgaris selon qu’il contient principalement du thymol (antibactérien), du linalol (antispasmodique) ou du thujanol (antimicrobien et immunostimulant). Ces différentes molécules sont produites par la plante en plus ou moins grande quantité en fonction de l’écosystème où elle a poussé. Les étiquettes doivent donc répertorier la ou les molécule(s) principale(s) des huiles essentielles, précédée(s) des indications « ct. », « chémotype » ou encore « molécules principales ». On trouve parfois les mentions HEBBD (huile essentielle botaniquement et biochimiquement définie) et HECT (huile essentielle chémotypée) : s’ils sont le signe d’une recherche de qualité de la part des fabricants qui les apposent sur leurs étiquettes, il ne s’agit pas de labels officiels, puisque ces acronymes n’impliquent pas de contrôle de la part des organismes vérificateurs.

Les étiquettes peuvent donner d’autres indices de traçabilité, comme le numéro de lot. Cette précision permet au pharmacien ou au distributeur de demander la fiche d’analyse biochimique correspondante. La mention de l’origine géographique peut aussi être une source d’information : préférer les provenances plus proches, non seulement dans un souci écologique, mais aussi pour diminuer le nombre d’intermédiaires et donc d’éventuelles malfaçons. Le Dr Philippe Goëb, médecin généraliste formateur en aromathérapie, met en garde : « Une lavande fine provenant de grandes plantations d’Europe centrale n’a rien à voir avec celle qui pousse en Provence, dans de petits champs où chaque pied est génétiquement différent ; quand on veut se soigner, on ne peut pas se permettre d’utiliser un produit approximatif. » Cet exemple est effectivement bien choisi, car il existe à ce jour une seule AOP dans l’univers des huiles essentielles, et elle concerne la lavande fine.

Il va sans dire qu’en aromathérapie, on va privilégier des produits dépourvus de polluants chimiques, puisqu’on va respirer les huiles essentielles, en imprégner sa peau ou même les ingérer. Les labels, AB, Écocert, le logo de la feuille verte européenne, mais aussi Nature & Progrès ou Demeter garantissent cette qualité. La certification Simples donne aussi l’assurance que la plante a poussé loin des sources de pollution agricoles, urbaines ou industrielles. Certains petits producteurs très qualitatifs n’ont en effet pas les moyens de payer pour les grands labels. N’hésitez pas à les rencontrer, notamment sur les marchés !

Cultiver son nez et ses bonnes adresses

D’autres critères entrent en ligne de compte dès lors que l’on est particulièrement exigeant quant à la qualité des huiles essentielles. Si la majorité des huiles essentielles commercialisées proviennent de plantes cultivées, certaines sont obtenues à partir d’espèces sauvages, et c’est parfois précisé sur les étiquettes. L’idéal au niveau qualitatif serait justement d’utiliser ces dernières. En effet, dans son biotope naturel, le végétal doit se battre pour survivre, face aux parasites ou aux variations des éléments (chaleur, sécheresse, etc.) : c’est dans ces conditions qu’il produit le plus de molécules aromatiques. Plus, en tous cas, que lorsqu’il est « chouchouté » par un agriculteur. Certains distillateurs élaborent de tels produits tout en pratiquant une cueillette respectueuse de la ressource. Les Senteurs du Claut poussent ainsi le chic jusqu’à proposer des lavandes de différentes altitudes, 1 200, 1 400, 1 600 et 1 800 mètres ! Mais les huiles essentielles de plantes sauvages sont – et doivent rester – des produits d’exception : étant donné les volumes nécessaires pour satisfaire aujourd’hui la demande de masse, la généralisation de la cueillette dans la nature conduirait tout bonnement à la disparition de ces espèces.

D’autres critères peuvent être invoqués. Les huiles essentielles sont loin d’être des produits simples, réductibles à quelques molécules. Le type de distillation est par exemple un facteur clé, même s’il ne figure pas sur l’étiquette. Christian Escriva, producteur à la marque Le Gattilier et formateur, cite l’exemple de l’hélichryse corse : « Quand on utilise des alambics de très grande capacité qui obligent à augmenter la pression de la vapeur, cela entraîne moins bien les molécules aromatiques. On ne peut attendre de tels lots la même puissance thérapeutique. Leur odeur peut être épouvantable, même si l’analyse biochimique est conforme. » Il met notamment en garde contre les hélichryses provenant des Balkans, qui ont en plus une composition biochimique différente.

Dans ces productions industrielles, la récolte n’est pas toujours réalisée au bon moment. Or, le Crieppam, centre d’expérimentation sur les plantes aromatiques, a montré que le choix de la date a son importance : selon des observations, les molécules aromatiques de la lavande variété Maillette déclinent drastiquement entre fin juin et début août. D’autre part, une « bonne » distillation peut durer plusieurs heures, car les substances exprimées en fin de processus ne sont pas les mêmes que celles qui apparaissent au début : « On a d’abord des odeurs qui montent au nez et au cerveau, tandis que la queue de distillation est généralement âcre », a constaté Bert Candaele, responsable des transformations au Crieppam. « Une distillation longue est la condition pour obtenir une huile essentielle complète, au parfum équilibré. » Pour ce spécialiste, le parfum final doit se rapprocher le plus possible de celui de la plante. Si l’on connaît la plante et son parfum, on peut ainsi devenir acteur de ses achats, en humant le flacon ! S’il s’agit d’une plante exotique dont on ne connaît pas l’odeur, il faut se demander si le parfum dégage une certaine harmonie témoignant d’une distillation complète. Pas toujours évident, mais l’exercice peut aussi se révéler plaisant…

Certains procédés plus subtils se trouvent rarement dans les caves coopératives, la production industrielle d’huile essentielle ne permet pas d’affiner ce produit aromatique au-delà d’un certain seuil. Si l’on veut monter en gamme, mieux vaut privilégier des fabricants ou des distributeurs dont la philosophie est d’obtenir le maximum de ce que la plante peut apporter. C’est le pari fait par Simon Lemesle, créateur de la société Astérale, qui fabrique – artisanalement – des huiles essentielles à Madagascar. Il a choisi de proposer une gamme étroite (35 huiles essentielles) pour en maîtriser toute la chaîne de production, depuis la culture ou la cueillette jusqu’à la commercialisation. Pour cet esthète des huiles essentielles, l’analyse chromatographique qui valide les composants correspond au « Moyen Âge » des critères qualité ; c’est pour lui tout juste un moyen de vérifier au niveau moléculaire que le travail qu’il a réalisé en amont est bien fait. D’autres artisans distillateurs se font fort d’obtenir des grands crus d’huiles essentielles. Jean-Charles Sommerard propose par exemple, à la marque Mes essentielles, une « collection haut de gamme » d’huiles essentielles bio. Choisir une huile essentielle, c’est aussi s’aventurer sur les chemins évocateurs, mais moins balisés du vivant... sans oublier de se comporter en « consomm’acteur ».