Certaines plantes court-circuitent les récepteurs à la douleur

Le prix Nobel de médecine 2021 a été attribué à deux physiologistes américains qui ont découvert comment moduler les récepteurs à la douleur via certaines plantes afin d'obtenir un effet analgésique. En effet, les neurones qui avertissent notre cerveau de la douleur ont des capteurs partout dans le corps, notamment sous la peau. Lorsque ceux-ci détectent quelque chose (par exemple une chaleur ou un froid intense), le message part aux neurones et la douleur s'enclenche pour que nous y prêtions attention, par exemple pour pouvoir retirer notre main d'une flamme. Or certaines plantes générant une sensation piquante (chaude) ou mentholée (froide) « détournent » l'attention des neurones de la douleur vers cette autre sensation et produisent ainsi un effet antidouleur.

Parmi les plantes prometteuses identifiées, le piment (Capsicum), le ginseng (Panax ginseng), le cannabis (Cannabis sativa), l'ail (Allium sativum), le poivre (Piper nigrum), le curcuma (Curcuma longa) et la moutarde (Sinapis). Des médicaments analgésiques pourraient être développés dans les années à venir.