Pieux remèdes et charité, un patrimoine bourguignon

L’une abrite de très belles boiseries à galerie datant de 1763, à Alise-Sainte-Reine ; l’autre, un meuble à fines colonnettes torsadées sublimé par un rare travail d’ébéniste, réalisé sans doute dans la seconde moitié du XVIIe siècle, à Moutiers-Saint-Jean. Ces deux apothicaireries ont aussi conservé en parfait état environ deux cents pots chacune. En faïence, avec un décor bleu ou doré pour les plus tardifs, ils portent encore parfois les indications des produits de l’époque : sang-dragon (issu de l’arbre dragonnier), blanc de baleine, myrrhe en larmes... Un peu comme dans certaines vieilles bibliothèques, nous voilà respirant ce parfum d’un savoir aussi étendu que sulfureux. Nous voilà dans les coulisses de la préparation de remèdes dont le secret des composants, issus aussi bien de matières végétales qu’animales, et dans une moindre mesure de minéraux, fut bien gardé. « Quand la sœur apothicaire s’absentait, elle devait non seulement fermer à clé, mais aussi la garder sur elle, sous peine de s’exposer à des sanctions », précise ainsi Gérard Beurdeley, président de l’association de sauvegarde de l’apothicairerie de Moutiers-Saint-Jean. À Alise-Sainte-Reine, c’est un système ingénieux de serrure qui empêchait quiconque d’entrer dans les lieux.

Le soutien de Saint Vincent de Paul

À partir du XVIIe siècle, les apothicaireries tiennent un rôle non négligeable dans les Hôtels-Dieu. Même s’il est beaucoup question de charité avec la mission de nourrir, loger les pauvres tout en faisant rayonner la religion chrétienne, on y soigne aussi les corps (lire l’encadré ci-contre). D’ailleurs, la présence d’une apothicairerie nécessitait «une autorisation spéciale et la présence locale d’une personnalité médicale », explique Gérard Stassinet, président de l’association d’Alise-Sainte-Reine. Au quotidien, la responsabilité de faire tourner les établissements revient à la Compagnie des Filles de la Charité, une congrégation créée par Saint Vincent de Paul en 1623 et toujours bien implantée en Bourgogne.

Que ce soit l’imposant bâtiment accroché au mont Auxois d’Alise-Sainte-Reine ou l’hôpital plus modeste de Moutiers, tous deux sont liés à cette personnalité influente. Ainsi, les deux bourgeois parisiens qui entreprennent la construction de l’hôpital à Alise bénéficient du soutien de Saint Vincent de Paul. Dans la foulée, ce dernier obtient d’Anne d’Autriche, la mère de Louis XIV, une rente pour l’hôpital. À Moutiers, le fondateur l’abbé Rochechouart était aussi un proche de Saint Vincent de Paul et en 1706, un contrat précise les droits, devoirs et obligations des Filles de la Charité.

Ces dernières ont fort à faire. Et les sœurs apothicaires encore plus ! Elles ont en charge la préparation des onguents, électuaires, s’occupent de s’approvisionner en plantes – toutes ne viennent pas du jardin des simples –, gèrent les dépenses et les équipements (à Alise-Sainte-Reine, à côté de l’officine aux belles boiseries, le laboratoire abritait deux alambics de distillation)... C’est au contact d’une aînée ou par l’expérience qu’elles acquièrent ce savoir leur permettant d’assurer « leur vocation à être consolatrice des âmes et des corps ». Au menu figurent de nombreuses plantes locales comme la rose de Provins pour «fortifier l’estomac, arrêter les vomissements et les hémorragies », ainsi que les nouvelles plantes venues d’Amérique. Ou des recettes plus extravagantes, comme celle détaillée dans un manuel retrouvé à Alise-Sainte-Reine pour venir à bout de l’épilepsie avec du suc de taupe. Ce passé médical utilisant toutes sortes de matières premières est loin d’avoir livré tous ses secrets...