L'iode alimentaire, un essentiel en complément

L'iode se trouve naturellement dans l'eau de mer, dont il faudrait des quantités extraordinaires pour le récupérer. Mais le chimiste Bernard Courtois découvrit, pendant la période napoléonienne, que l'on pouvait l'extraire des algues en versant de l'acide sulfurique sur du charbon de poudre d'algues, utilisé pour fournir les canons. L'expérience provoqua le dégagement d'une fumée colorée qui donna son nom à ce nouvel élément chimique, iodes signifiant « couleur de la violette » en grec.

« En 1829, la première usine d'extraction d'iode fut créée au Conquet, suivie par de nombreuses autres sur le littoral breton dans les décennies suivantes, raconte l'Écomusée des goémoniers et de l'algue de Plouguerneau (Finistère). Les algues, brûlées dans des fours en pierre à flanc de dunes, formaient des pains de soude à partir desquels on extrayait l'iode marin qui servait principalement à la fabrication de la teinture d'iode. Néanmoins, il fallait 25 tonnes de laminaires fraîches pour obtenir 15 kg d'iode. La découverte d'un nouveau procédé d'extraction de l'iode plus rentable au Chili à la fin du XIXe siècle a peu à peu entraîné le déclin de cette activité. »

Deux sources d'iode, marine et rocheuse

Aujourd'hui, le forage des roches caliches au Chili et l'exploitation des saumures des champs pétrolifères et gaziers aux États-Unis et au Japon constituent les principales sources d'iode au monde, servant l'industrie pharmaceutique et alimentaire. L'iode marin, tiré des algues françaises et écossaises telles que les laminaires, se retrouve principalement dans les compléments alimentaires qui peuvent aussi contenir de l'iode issu des roches. De manière générale, on regroupe sous l'appellation « iode alimentaire » ou « iode 127 » l'iode consommable. « Mais il faut savoir le consommer  », prévient le Dr Reliquet, médecin généraliste à Lille, auteur du récent Les Pouvoirs de l'iode (éd. Guy Trédaniel) :

« L'iode est un oligoélément essentiel à notre santé, mais comme élément chimique il est très volatil ; il suffit qu'un poisson ou un crustacé soit trop chauffé pour qu'il s'en échappe. Il suffit aussi que votre sel iodé soit conservé dans une salière en métal pour qu'il se sublime, en clair qu'il passe de l'état solide directement à l'état gazeux et que votre salière n'en contienne rapidement plus. De manière générale, on ne peut pas compter sur l'alimentation occidentale pour nous apporter une bonne dose d'iode, d'où l'intérêt des compléments alimentaires », conclut le praticien.

L'homme, la faune et la flore souffrent de carences

Un faisceau d'arguments épidémiologiques confirme la nécessité de l'iode pour la santé. « Elle est essentielle à la synthèse des hormones thyroïdiennes, impactant le bon développement des cellules in utero, la prise de masse musculaire, la régulation du cholestérol et de l'humeur, la vitalité mentale… », détaille le Dr Reliquet.

Ce dernier explique aussi que nombre de femmes originaires d'Okinawa ayant migré en Amérique du Nord après guerre ont développé un cancer du sein. « Pour cette population connue pour en être préservée, le passage d'une alimentation riche en poissons crus et en algues riches en iode à une alimentation occidentale qui en est peu pourvue, y est pour quelque chose ! », affirme-t-il. De plus, une carence grave peut causer divers troubles mentaux comme le crétinisme, autrefois observé chez les populations éloignées des régions maritimes, notamment en montagne.

L'Anses recommande un apport journalier moyen en iode alimentaire de 12,5 mg, une dose que l'on pourra adapter en fonction de sa situation et sous contrôle médical. Le Dr Reliquet nous indique qu'il est possible d'effectuer en laboratoire un bilan d'iodurie (non remboursé par la Sécurité sociale) basé sur des urines récoltées pendant 24 heures, car les carences en iode peuvent varier selon le sexe, l'âge, le poids, l'alimentation de chaque individu… Une manière de redonner à l'iode une juste place dans notre organisme.