Un nouveau regard sur les invasives (6/7)

Cette plante superbe est pourchassée à travers l’Europe. Le bruit court même que la berce du Caucase est toxique, ce qui n’est pas tout à fait vrai… Il faut lui rendre justice.

En 1880, le botaniste italien Carlo Pietro Stefano Sommier et son collègue suisse Émile Levier explorent le Caucase occidental. Ils y découvrent, dans les lisières des forêts montagnardes, une plante géante qu’ils dédient à Paolo Mantegazza, le médecin italien qui découvrit le principe actif de la coca. Le nom pour désigner cette ombellifère géante, Heracleum mantegazzianum, fait aussi référence à Héraclès, héros de la mythologie.

La berce du Caucase fut introduite comme curiosité végétale en 1917 au jardin royal botanique de Kew, dans la banlieue de Londres, où elle prospéra. La culture en était facile et sa taille impressionnait les visiteurs. Elle fut donc propagée dans de nombreux autres jardins et devint populaire en Europe et en Amérique du Nord, d’autant qu’on l’appréciait comme fourrage pour le bétail, voire comme plante mellifère. La berce du Caucase est aujourd’hui répandue à l’état subspontané, après s’être échappée des cultures, dans une grande partie de l’Europe centrale et occidentale.

Comme elle se répand seule, sans demander l’autorisation à qui que ce soit, on la déteste, et l’on souhaite ardemment l’éliminer. Il est vrai qu’elle a parfois tendance à s’étaler avec ses immenses feuilles. Mais sa « nuisance » sur la biodiversité reste tout à fait modérée. De plus, elle est comestible. Ses feuilles sont riches en protéines complètes équilibrées en acides aminés essentiels, en divers sels minéraux et oligoéléments – fer et magnésium en particulier –, en vitamine C et autres vitamines, ainsi qu’en antioxydants, dont des flavonoïdes.

Et ce n’est pas tout : comme le céleri et le citron, la berce du Caucase renferme des furanocoumarines issues du métabolisme secondaire de la plante, qu’elle met à profit pour repousser certains prédateurs qui seraient heureux de la grignoter. Or ces substances sont photodynamisantes. C’est-à-dire qu’une personne qui frotte ses bras nus sur la plante court le risque, si elle s’expose par la suite au soleil, de voir survenir sur les parties concernées des cloques qui se transformeront en brûlures spectaculaires. Et si, comme cela s’est produit, un individu décide un beau matin d’été de passer la plante à la débroussailleuse pour s’en débarrasser, vêtu d’un simple short, il y a fort à parier qu’il se retrouve le soir à l’hôpital et fasse le lendemain la une des journaux locaux… qui bien sûr accuseront le végétal d’avoir projeté son suc et réclameront aux autorités son éradication. Il serait pourtant nettement plus simple de se couvrir : l’éducation est la mère de la sécurité.